Khởi nghiệp

Ở Youngstown, anh em nhà Warner đã tiến hành những bước đi thăm dò đầu tiên trong ngành công nghiệp giải trí. Những năm đầu thế kỷ 20, Sam Warner đã lập ra một công ty hợp doanh và kết hợp với một người khác "tiếp quản" Old Grand Opera House (tạm dịch: Nhà hát Lớn Opera), nơi mà anh chàng không ngần ngại dùng làm địa điểm để diễn tạp kỹ và chiếu phim.[24] Tuy nhiên, công cuộc thử nghiệm này đã thất bại và chấm dứt chỉ sau một mùa hè. Sau đó, Sam Warner bằng lòng với công việc của một người chiếu phim ở Idora Park, một công viên giải trí ở địa phương. Anh chàng này thuyết phục gia đình bỏ tiền ra mua một cái máy chiếu phim Model B Kinetoscope từ một người chiếu phim khác.[25] Giá mua lúc đó khoảng 1.000 đôla[26] và Jack Warner đóng góp được 150 USD có từ việc đem cầm cố một con ngựa.[27]

Cái công ty gia đình của họ chiếu một bản phim đã qua sử dụng song còn tốt của phim The Great Train Robbery suốt vùng Ohio và Pennsylvania trước khi thuê một cửa hiệu ở New Castle, Pennsylvania.[28] Chỗ này tạm thời được dùng thay cho rạp và được đặt tên là Bijou, với những ghế ngồi thuê từ một người chuyên kinh doanh dịch vụ lễ tang và mai táng.[26][29] Jack, người lúc đó vẫn còn đang sống ở Youngstown, tới vào mỗi cuối tuần "để hát minh họa mỗi khi chuyển cảnh".[29] Vào năm 1906, mấy anh em đã mua lại một nhà hát nhỏ ở New Castle, cái mà họ gọi là Cascade Movie Palace. Họ duy trì nhà hát này đến khi chuyển qua làm phân phối phim vào năm 1907.[30] Cùng năm, anh em nhà Warner đã thành lập Công ty Giải trí Duquesne (Duquesne Amusement Company) ở Pittsburgh, một công ty phân phối đã sinh lời tốt đến khi một công ty khác của Thomas Edison là Motion Picture Patents Company (còn được biết đến dưới cái tên Edison Trust), ra đời và thu phí của các nhà phân phối cao quá mức có thể chịu đựng.[31] Vào năm 1909, Harry đồng ý đưa Jack tham gia vào việc kinh doanh của gia đình; anh đưa người em này tới Norfolk, Virginia, nơi Jack phụ giúp cho Sam trong việc điều hành các hoạt động của công ty trao đổi phim thứ hai.[32] Cuối năm đó, anh em nhà Warners bán công ty gia đình cho General Film Company để lấy "10.000 USD tiền mặt, 12.000 USD cổ phiếu ưu đãi, và một khoản chi trả trị giá 52.000 USD cho cả bốn năm xây dựng công ty".[33]

Tạo dựng nên Warner Bros.

Anh em nhà Warner tiến hành hùn vốn và chuyển qua sản xuất phim từ năm 1910.[34] Sau đó, vào năm 1912, họ bắt đầu hỗ trợ các nhà làm phim ở hãng Independent Motion Picture Company của Carl Laemmle, vốn đang dám đứng ra thách thức sự độc quyền của Edison Trust. Cùng năm, Jack Warner làm công việc dựng phim ở New York,[35] nơi anh hỗ trọ cho người anh Sam để sản xuất bộ phim Dante's Inferno.[36] Mặc dù thành công ở các rạp chiếu phim, Harry Warner vẫn ngần ngại những rủi ro kinh doanh mà Edison Trust đang hiện hữu có thể đem lại. Sau đó anh đã chấm dứt việc làm ăn với Laemmle và chuyển Jack sang việc lập một công ty chuyên trao đổi phim ở San Francisco, trong khi Sam cũng làm công việc tương tự ở Los Angeles.[37] Anh em nhà Warner đã rất dũng cảm trong việc khai phá thị trường điện ảnh.[38] In 1917, Jack đã được cử tới Los Angeles để lập thêm một công ty trao đổi phim nữa.[39] Cơ hội để họ được làm một bộ phim đầu tiên đã đến vào năm 1918, khi họ mua bản quyền phim My Four Years in Germany, dựa trên một cuốn tiểu thuyết bán chạy về vai trò của nước Đức trong Chiến tranh (Thế giới thứ Nhất). Bộ phim hứa hẹn thành công cả về thương mại và tiếng tăm,[40] và cả bốn anh em có thể thành lập một trường quay ở Hollywood, California.[41] Tại trường quay mới ở Hollywood, Jack trở thành đồng giám đốc sản xuất cùng anh trai Sam.[42] Trong khả năng của mình, cả hai anh em đã đảm bảo cho thành công của các nhân tố để có một bộ phim thành công như kịch bản, sản xuất, hiệu quả của phim...[40]

Tiếp nối thành công của phim My Four Years in Germany, Warner Bros. đã sản xuất một series phim có tựa đề The Tiger's Claw vào năm 1919. Tuy nhiên, cũng năm đó, hãng dã không thành công lắm với việc lăng-xê phim Open Your Eyes.[43] Thời kỳ này, hãng chỉ gặt hái được chút ít lợi nhuận[44] và vào năm 1920, anh em nhà Warners đã phải đi mượn tiền ngân hàng để trả nợ.[44] Sau đó, họ đã di chuyển studio của mình từ Culver City, California, tới Hollywood, nơi họ đã mua một diện tích đất ở ngay Sunset Boulevard và Bronson Avenue.[45] Nhưng việc chuyển chỗ và nâng cấp tiện nghi cũng chẳng cải thiện được hình ảnh của họ, và hãng vẫn phải duy trì nguồn sống từ những thứ phim kịch rẻ tiền.[46]